Равнина, окруженная цепью покрытых снегом вулканов, с кратеров которых густыми облаками спускается серый кислый дым... Голубое небо превращается в унылую мрачную пелену. Стоит жара, и вдобавок — высокая влажность. Это Колумбия. Здесь, на территории между Перу и Венесуэлой, на землях, омываемых с севера Карибским морем, а с запада Тихим океаном, за 10 тысяч лет до рождества Христова появились первые жители Нового Света. Обитатели северного района нынешней Колумбии — так называемой зоны Сину, включающей реку Сину, Сан-Хорхе и Неки, считались самыми искусными мастерами по золоту. Они украшали храмы и могилы дорогими статуэтками, погребальными принадлежностями, выполненными из чистого золота.

Западная часть страны представляет собой настоящий кладезь драгоценностей, уцелевших от рук грабителей. В те далекие времена население этой территории — главным образом муиски — славилось не только мастерством обработки золота, но и владело секретом изготовления уникальной керамики, умело возделывать землю, возводить храмы. Но настоящей их страстью была торговля драгоценностями. Утверждают, что именно здесь родилась легенда о сказочной стране Эльдорадо, и, наверно, сюда забросила судьба неутомимого Кандида из одноименного произведения Вольтера.

Согласно древней легенде вождь одного из индейских племен во время особых торжеств регулярно отправлялся к берегам лагуны Гуатавита. Там он вместе с тремя товарищами садился на тростниковый плот и, добравшись до середины озера, погружался в воду, обмазанный землей и золотой пылью.

Слух о сказочной стране Эльдорадо, где под ногами лежит не обыкновенный песок, а золотой, разлетелся по свету в мгновение ока. В Южную Америку устремились испанцы, зараженные «золотой лихорадкой». Сокровища ацтеков и инков показались завоевателям недостаточными. Они бредили фантастическим Эльдорадо, расположенным, по слухам, на севере Перу. Первым туда отправился 50-летний солдат Хименес де Кесада во главе отряда из восьмисот человек. Но только ста пятидесяти оставшимся в живых удалось добраться до плоскогорий Кундинамарка, которые сегодня называют саванной Боготы.

Награждая себя за столь долгие мучения, они разоряли священные могилы индейцев.

Гора из золотых изделий и изумрудов была такой высокой, что по, словам де Кесады, там мог бы укрыться солдат. К сожалению, эти сокровища навсегда потеряны: никто не посмотрел на их уникальность: все они пошли с молотка или были переплавлены.

Поразительно, что после нескольких веков непрекращающихся походов, когда, кажется, не осталось не то что драгоценного камня, а и золотой пыли, даже сегодня отряды искателей сокровищ устремляются на поиски драгоценностей, не замеченных многочисленными авантюристами.

Найти эти «поисковиков» оказалось совсем не сложно. Они обитают в провинции Сину, на берегу Карибского моря. В стране вечной герильи, где все мужчины вооружены и никто не вздрагивает от неожиданного выстрела, эти люди спокойно выходят на свет божий. Правда, бандитов все же иногда беспокоят представители властей, но после уплаты соответствующей дани их оставляют в покое. По признанию главаря авантюристов Хуанито, их жизнь не такая уж цветущая и спокойная, как это кажется остальным. Хуанито — высокий тип с глубоко ввалившимися глазами, потомок черных рабов, привезенных в большом количестве в Колумбию в XVIII веке, коротко рассказывает о своем промысле. Обычно они направляются к равнине больших озер на поиски захоронений. Поход начинается с восходом солнца. Опыт опытом, но осторожность не повредит: кругом вроде бы зелень и цветы, но этот лужок оказывается огромным болотом, усыпанным кувшинками, и передвигаются здесь по грудь в воде.

Прошло то время, когда завоеватели, разоряя храмы, уносили с собой золотые горы. Одни только фигуры людей и животных весили порой до полуцентнера. Сегодняшним искателям достаются крохи: серьги, идолы, небольшие антропоморфные и зооморфные фигурки.

С 1936 года национальный банк Республики Колумбия начал приобретать драгоценности, принадлежащие разграбленной древней цивилизации. Сначала дельцы не доверяли государственному учреждению и приносили лишь малоценные вещи, но потом убедились, что банк платит хорошо: 10 песо за 1 грамм золота.

Благодаря усилиям государства были спасены огромные нагрудные латы в форме сердца из области Калима, знаменитая золотая диадема муисков и большая маска, которые положили начало коллекции Музея золота в Боготе.

Музей открылся в 1939 году и представляет собой как бы мини-Эльдорадо. Здесь хранятся более 25 тысяч драгоценных вещей доколумбовой эпохи: статуэтки животных и людей, женские украшения, диадемы, нагрудные латы, предметы быта и священных церемоний, культа. В последнем зале музея вы окунаетесь в темноту, но лишь на несколько секунд. Вдруг одновременно вспыхивает сотня сверкающих ожерелий. Это зрелище завораживает, но все же нет-нет да и промелькнет крамольная мысль: может, было бы лучше, если бы все-таки в Эльдорадо удалось проникнуть только Кандиду Вольтера!