Колумбия всегда считалась страной богатой нефтяными ресурсами. Еще до второй мировой войны в стране добывалась нефть в промышленных объемах, и постепенно, в основном за счет усилий иностранных компаний открывались все новые месторождения, а территории перспективные с точки зрения дальнейших разработок заняли свыше 50% площади страны. Особо многообещающими считались месторождения, открытые в заандских районах, причем, они составляли одну нефтегазовую провинцию с месторождениями Эквадора. Из всех этих районов через Анды к Тихому океану для вывоза нефти был проложены нефтепроводы: первый - в Колумбии (1969 г.), второй - в Эквадоре (1972), третий - Перу (1977). Заандская группа месторождений в районе р. Путумайо в Колумбии по запасам оказалась самой незначительной, и нефтепровод Орито-Тумако к Тихому океану работал со значительной недогрузкой мощности.

Истощение запасов нефти в основном нефтеносном бассейне страны, расположенном у реки Магдалена, привело к тому, что с 1976 г. Колумбия превратилась из нетто-экспортера нефти и нефтепродуктов в их нетто-импортера. Разведка нефти в многообещающем районе Восточных Льянос у границы предгорий и степей к востоку от Боготы много лет не давала обнадеживающих результатов, и лишь в 1982-1983 гг. здесь впервые была обнаружена нефть в промышленных масштабах. Именно в это время в отрасли наблюдался бум иностранных инвестиций. Иностранный капитал стал действовать в Колумбии не на основе концессионных соглашений, которые заключались до 1970 г., а в ассоциацией с государственной компанией Экопетроль (Ecopetrol - Empresa Colombiana de Petroleos) . Концессионные соглашения аннулировались, и заключались контракты об ассоциации, по которым иностранные компании брали на себя поисковые работы и связанный с ними финансовый риск. В случае обнаружения промышленных месторождений Экопетроль возмещал им 50% расходов, затраченных на разведку, и предоставлял 40-процентную долю участия в добыче. Всего в 1974-1986 гг. было подписано 204 подобных контракта, причем большинство действующих контрактов об изысканиях были заключены после 1982 г.

В начале 80-х годов на востоке страны в районе г. Араука американская компания Экссон и Оксидентл петролеум обнаружили крупное месторождение. В том же районе действовали компании США Шеврон , Хьюстон ойл энд Минералз , Луизиана лэнд энд эксплорэйшн , и французская государственная компания Эльф-Акитэн . В добыче колумбийской нефти участвовал также и английский капитал. Сначала контракт с Экопетроль контракт о разведке на востоке страны заключила старейшая нефтяная компания Берма ойл . Тогда же Оксидентл петролеум продала 50% своих акций на добычу нефти в Колумбии англо-голландской Шелл . Затем в нефтяную отрасль страны пришла компания Бритиш Петролеум , которая и способствовала переходу со временем Колумбией из категории стран нетто-импортеров нефти в группу крупных экспортеров.

С конца 80-х гг. все месторождения нефти с запасами более 40 млн. т. в западном полушарии были открыты в северной части Южной Америки. Колумбия в этой сфере стала одной из самых заметных стран. В 1988 г. Бритиш Петролеум открыла в нефтеносном бассейне Восточных Льянос месторождение Кусиана. Затем в 1993 г. в том же бассейне компания Бритиш Петролеум сделала еще одно крупнейшее открытие - месторождение Купиага (разведанные запасы нефти составляют 230 млн. т, с перспективой их увеличения до 300 млн. т). Это открытие стало крупнейшим в западном полушарии со времен запуска в эксплуатацию продуктивного участка Прадхо Бэй (с разведанными запасами 1,9 млрд. т) на Аляске в 1968 г .

Сейчас Колумбия имеет два приоритетных направления для развития своей нефтяной отрасли. Во первых, страна должна в этом году полностью завершить освоение комплекса Кусиана-Купиагуа и довести здесь производство до 35 млн. т в год.

Во вторых, необходимо привлечь дополнительные инвестиции, в том числе иностранные для активизации разведочных работ на новых участках. В 2002 г. страна планирует привлечь сюда около 1 млрд. долл., 300 млн. из которых уже получены от испанской Репсол . К 2002 г. Экопетроль поставил перед собой задачу увеличить производство нефти до 50 млн. т, для чего по предварительным расчетам понадобиться около 4 млрд. долл. (в основном от частных инвесторов). Кроме того, новые финансовые вливания в отрасль необходимы в связи с тем, что общая обеспеченность нефтью Колумбии не велика. Если до 2006-2007 гг. новых открытий сделано не будет, то страна может вновь превратиться в нетто-импортера нефти.

Как уже говорилось, новый импульс нефтяная промышленность Колумбии получила с открытием месторождений Кусиана и Купиагуа, которые принято объединять в один продуктивный комплекс. Месторождения находятся в восточных предгорьях Анд и разрабатываются международным консорциумом компаний в который входят государственная колумбийская компания Экопетроль (50%), Бритиш Петролеум (19%), французский Тоталь (19%), и американский Тритон Энерджи (12%). В конце 1998 г Тритон заявил, что собирается продать свою долю участия Бритиш Петролеум , которая и так является крупнейшим иностранным инвестором в Колумбии.

Большая часть нефти из Кусиана-Купиагуа экспортируется, в основном в США. Нефть перекачивается по 470-мильному нефтепроводу Олеодукто Сентраль СА (Осенса), который был пущен в эксплуатацию в 1997 г. Нефть поступает в терминал Ковеньас на берегу Карибского моря. В конце 1997 г. Бритиш Петролеум подписала контракт с американской фирмой Луизиана Офшор Ойл Порт на доставку нефти с терминала в США (танкер от Ковеньас идет до берегов США 5 дней).

Другой крупный колумбийский нефтяной бассейн - Каньо Лимон в Департаменте Араука около границы с Венесуэлой. Здесь в 1999 г. добыли около 8 млн. т. Месторождения разрабатываются международным консорциумом, где главную роль играет Экопетроль (свыше 50%), а так же участвуют Оксидентл Петролеум и Шелл , причем Шелл в середине 1999 г. собирался продать 25% своей доли участия. Причиной недостаточной привлекательности продуктивного бассейна для иностранных инвесторов является недостаточная надежность и безопасность экспортного нефтепровода из Каньо Лимон. В 1999 г. нефтепровод 77 раз подвергался нападению партизан, которые совместными усилиями заставили простаивать этот объект инфраструктуры 46 дней, причинив тем самым огромный материальный ущерб примерно в 14 млн. долл. Партизаны требуют изгнать иностранные компании из добывающих отраслей страны и полностью передать контроль за разведкой и производством государственным фирмам.

Несмотря на подобного рода проблемы, инвесторы проявляют все большую активность не только в сфере добычи нефти, но и в разведке и освоении новых месторождений. Колумбийская государственная компания Экопетроль пригласила иностранные компании принять участие на конкурсной основе в работах на 17 новых перспективных участках. Экопетроль привлекая капиталы из-за рубежа, пытается начать разведочные работы на шельфе Карибского моря. Такие начинания являются перспективными, так как уменьшают риски разработчиков, связанные с действиями партизанских отрядов и прочими волнениями населения. Заинтересованность в разработке шельфовых месторождений проявили Тексас Петролеум , Шелл , Амоко и Арко . Сейчас ведутся разведочные работы на участках, чьи общие запасы по прогнозам составляют от 700 млн. т до 1,4 млрд. т. Наиболее крупные из этих месторождений - Эмеральд, где разработку ведет компания Севен Сис Петролеум . Первая, предварительная разведка показала, что извлекаемые запасы нефти составляют не менее 90 млн. т. А некоторые данные полученные с этого участка говорят о том, что в перспективе он может сравняться по продуктивности с комплексом Кусиана-Купигуа.

Экопетроль занимается не только тем, что привлекает иностранные инвестиции. Государственная компания самостоятельно ведет исследования недр страны в рамках программы направленной на постепенное увеличение запасов нефти. Компания своими силами собирается расширить работы по бурению новых скважин (до 60 в 2002 г., по сравнению с 18 в 1997 г), и значительно увеличить нефтяные резервы страны (до 0,6 млрд. т).

Несмотря на то, что Колумбия является нетто-экспортером нефти, она импортирует около 1,5 млн. т бензина в год, для нужд внутреннего рынка. В настоящее время Экопетроль - единственная компания в Колумбии, занимающаяся нефтепереработкой. В 1998 г. промышленно-финансовая группа Рефинерия Себастополь Компания заявила, что собирается построить в стране около города Себастополь первый частный нефтеперерабатывающий завод, который и возместит недостаток нефтепродуктов в стране. Строительство в настоящее время ведется .

Оценивая перемены, произошедшие в колумбийской нефтяной отрасли, можно сказать, что в целом они принесли положительный результат, поставив страну в один ряд с признанными нефтяными лидерами Латинской Америки - Мексикой и Венесуэлой. При этом, развив в достаточной мере нефтяную инфраструктуру, Колумбия не попала под тяжелое бремя долгов, а напротив, получила дополнительные финансовые выгоды, диверсифицировала национальный экспорт, который раньше узко специализировался на кофе, дала новый импульс к развитию экономики.