На территории Колумбии существовало несколько «золотых культур». Во II в. н.э. возникла культура чибча-муисков – самая высокоразвитая цивилизация Древней Колумбии. Слово «чибча» происходит от имени главного бога аборигенов – Чибча-Чума (в переводе с языка индейцев – «опора чибча»). Сами чибчи называли себя муисками («людьми»). Культура Муиска сложилась на Боготском плато, распростершимся на высоте от 1800 до 2700 м над уровнем моря. Чибчи обосновались в этих краях с довольно суровым климатом после долгих странствий, начавшихся для одних в Центральной Америке, для других – в восточных льянос. Скорее всего, индейцев побудило к миграциям желание освоить новые земли. Позднее они заняли также часть современных Панамы и Эквадора. Площадь империи муисков превышала 30 тыс. кв. км. Их численность, по данным разных ученых, составляла от ста тысяч до миллиона человек.

…Бог Чиминигагуа запустил огромное количество птиц, которые облетели весь мир, повсюду выпуская из клювов солнечные лучи. Так, если верить мифам чибчей, на земле появился свет. Однажды из священного озера Игуаке вышла богиня Бачуэ («Достойная Мать») с маленьким сыном. Достигнув зрелого возраста, он стал ее мужем. После каждой беременности Бачуэ рожала от четырех до десяти детей. Состарившись, супруги вернулись в озеро, превратившись в огромных змей. Но прежде они научили своих отпрысков строить дома, обрабатывать землю, разводить и поддерживать огонь, любить и уважать друг друга. Так мир был заселен людьми, честными и работящими.

Муиски действительно были очень трудолюбивыми. Их экономика основывалась на земледелии. Индейцы строили террасы, использовали искусственное орошение. Культивировались 13 сортов маиса, картофель, юка, фасоль, кибиа (по вкусу похожа на репу), арракача (андский сельдерей), пита (вид агавы), бобовые, тыква, томаты, ананасы, авокадо. Чибчи охотились, занимались рыболовством, собирали мед, добывали серебро, изумруды, соль. У них была хорошо развита торговля. В конце каждой недели в крупных населенных пунктах устраивались торги. Велась торговля и с другими народами. Экспортировали преимущественно соль и изумруды, а покупали золото. Чибчи – единственный народ доколумбовой Америки, имевший деньги. В качестве меновой единицы использовались небольшие золотые диски диаметром 3-4 см.

Ювелирное искусство чибчей обладало рядом ярких отличительных черт. Мастера этой зоны не прибегали к технике золочения. Основные декоративные мотивы их ювелирного творчества – ажурная резьба и рельефы из проволоки. Муискским ювелирам свойственно применение каменных матриц для изготовления одинаковых изделий.

Исследователи разделяют золотые предметы культуры Муиска на две группы: вещи для повседневного использования и ритуальные предметы – тунхас, получившие свое название от искаженного муискского «chunso» (жертва, идол). К первым относят короны, тиары, диадемы, бусы и браслеты из нанизанных на золотые шнурки фигурок лягушек, змей, ящериц, рыб, обезьян, птиц, овальные, круглые и прямоугольные подвески для носа и ушей, нагрудные пластины в виде сердца и дисков, ожерелья, булавки, броши, ложки, чаши, сосуды, шлемы, копья, панцири, изображения глаз, ртов и половых органов. Тунха – это мелкая золотая скульптура: плоские человеческие фигуры с чертами лица, конечностями, элементами одежды и украшений, оружием, статуэтки животных, групповые композиции из повседневной и политической жизни. Тунха – вершина ювелирного искусства индейцев Древней Колумбии. Удивительно, как они справлялись с такой сложной техникой и добивались идеальной шлифовки плоскостей, безупречных узоров, точности углов выступающих частей, совершенства граней, простоты одних линий вместе со сложными переплетениями других.

Лучшие мастера по золоту жили в районе озера Гуатавита. Эта лагуна со спокойными зеркальными водами и холмистыми берегами была местом исполнения главного обряда чибчей. Каждый новый правитель, вступая во владение государством, должен был направиться к Гуатавите, чтобы умилостивить Демона, своего бога и господина, и принести ему жертву. Подданные делали плот из тростника, на нем помещались четыре жаровни. На берегу собирались толпы индейцев, украшенных перьями, коронами, серьгами. В руках они держали факелы. Как только жаровни на плоту начинали куриться смолой и благовониями, факелы на берегу загорались ярче дневного света. В это время нового касика раздевали догола, смазывали все тело смолой и осыпали с головы до ног золотым порошком. Затем его переносили на руках и ставили на плот, а к ногам складывали гору жертвоприношений – тунхос и изумруды. Вместе с новым властителем на плот становились четыре подчиненных ему касика, обнаженных, в плюмажах, золотых коронах, браслетах, каждый со своими подношениями. Когда плот отплывал от берега, толпа принималась играть на музыкальных инструментах, петь и кричать, что есть силы. Все стихало, когда плот достигал центра озера. «Позолоченный человек», сияя в лучах восходящего солнца, читал молитвы и бросал дары Демону. Вымпел, развевавшийся на ветру в течение всей церемонии, опускался. Все пятеро кидались в воду и плыли к берегу. И вновь начинались крики, музыка, пляски с неумеренным потреблением чичи (алкогольный напиток из заквашенного на воде маисового зерна). Только после этого власть нового касика признавалась законной.

Устная традиция индейцев сохранила интереснейший, но мало известный миф, ставший основой для истории о священном действе на озере. Жена касика, раздосадованная невниманием мужа, изменила ему с его же телохранителем. Узнав об этом, царь приказал убить предателя, расчленить труп и на пиршестве заставил супругу есть его гениталии. Несчастная царица сумела убежать, взяв с собой дочь, и вместе они бросились в озеро Гуатавита. Раскаявшийся правитель дал указание найти утопленниц, но отыскать удалось только тело девочки. В ту же ночь касику явилась жена и сказала, что счастливо живет с духом озера и не желает возвращаться. Чтобы вновь заслужить любовь супруги, царь решил ежегодно погружаться в воду, обсыпанный золотым порошком, и подносить дары владычице Гуатавиты. С тех самых пор каждый новый правитель совершал ритуал омовения в священном озере.

Эти истории породили легенду о «золотом короле», или Эльдорадо (исп. «позолоченный человек») – хозяине богатейшей страны, в которой золотые предметы встречаются буквально на каждом шагу.