Во времена Испанского колониализма с XVI по XVIII вв. экономика страны в основном была ориентирована на добычу полезных ископаемых. Главные испанские поселения находились предпочтительно на берегу моря, либо в местах добычи полезных ископаемых, поэтому именно эти города наиболее динамично развивались. Организованное сельское хозяйство с целью прокорма колонизаторов велось преимущественно на побережье моря. Но в начале XIX века, после приобретения независимости, страна начала повсеместно развивать сельское хозяйство, торговлю и промышленное производство.

Развитие экономики в начале своего автономного формирования обусловлено в большой степени спецификой рельефа страны, который во свою очередь влияет на климатические условия. Данный фактор в первую очередь оказывает влияние на сельское хозяйство и животноводство, а следовательно, на формирование и развитие селений и городов. Начиная со второй половины XIX в. в стране окончательно установилась тенденция к производству сельскохозяйственных продуктов экспортного варианта, таких как кофе и табак. Сформировавшаяся торговая финансовая буржуазия располагалась в основном в центре страны - в департаменте Антиокиа.

На протяжении большей части XX в. основу колумбийской экономики составляло сельское хозяйство, в котором ведущей культурой и основной статьей экспорта был кофе. Однако в последние десятилетия роль сельского хозяйства постепенно начала снижаться, и к 1996 г. на его долю приходилось 20% внутреннего валового продукта (ВВП), включающего стоимость всех произведенных в стране товаров и услуг. Таким образом, сельское хозяйство приблизилось по значению к обрабатывающей промышленности (19%), и уступало сектору услуг (50%). Экспортные поступления за счет полезных ископаемых в 1997 г. составили около 11% от ВВП.

В 1996 г. ВВП Колумбии составил около 86 млрд. долл., т.е. 2,225 долл. на душу населения. С 1970 г. по 1992 г. ВВП вырос на 162%, т.е. примерно на 4,5% в год; прирост населения за тот же период составлял менее 2% в год, что практически компенсировало увеличение продукции на душу населения, однако темпы роста как экономики в целом, так и дохода на душу населения остаются почти самыми высокими в Южной Америке. Колумбия сравнительно легко перенесла финансовый кризис 1980-х и осталась единственной страной в регионе, которой не пришлось прибегать к реструктуризации внешнего долга. В 1996 г. сумма государственного долга Колумбии составляла около 15,9 млрд. долл. Темпы экономического роста в 1990-х колебались от 2 до 5% в год. Валовые внутренние капиталовложения, хотя и снизились в 1980-е годы, большей частью оставались на уровне, близком к 20% ВВП.

Несмотря на трудности в политической жизни страны, колумбийская экономика ориентирована на рыночную систему хозяйствования.

В I пол. 2007г. отмечалось дальнейшее увеличение темпов экономического развития Колумбии. По данным Банка Республики (БР), рост ВВП составил 7,5% (в 2006г. – 6,5%). Позитивные тенденции в развитии экономики местные эксперты связывали с благоприятной ситуацией на рынке нефти (основной экспортный продукт Колумбии).
По ряду отраслей колумбийской экономики к середине 2007г. зафиксирован рост в строительстве на 17,2%, машиностроении – 15,26%, промышленности – 12,4%, банковском секторе – 9%, торговле – 7,8%, транспорте – 6,7%, горнодобыче – 2%, сельском хозяйстве – 1,9%.